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Não é toda a gente que aposta enormes quantias de dinheiro de bom grado em alguns dos mais elegantes casinos do planeta... e é convidado a parar de jogar. Isto aconteceu a Don Johnson e, pelo caminho, ele tornou-se numa lenda no mundo dos casinos. Nesta entrevista reveladora, Johnson, que foi recentemente nomeado para um lugar no Blackjack Hall of Fame, revela como tudo aconteceu, como cresceu e como tudo terminou de forma lamentável.
A sua incrível sequência de vitórias começou com uma sessão de blackjack que começou às 20:00h de uma segunda-feira no outono de 2010. Ele já tinha sido proibido de jogar blackjack no casino Trump Taj Mahal depois de ganhar cerca de $220.000. "Eu tinha esse dinheiro na forma de um cheque do Taj", disse Johnson, sentado na sua luxuosa man-cave perto de Filadélfia. "Liguei para o Caesars, que ficava um pouco abaixo na mesma rua, e eles disseram-me para ir lá com o cheque. Prometeram-me resolver a situação e trocar o cheque por dinheiro."
Com um corpo robusto, 53 anos de idade e sem qualquer relação com o ator de mesmo nome, Johnson apareceu no casino com dois amigos e duas mulheres atraentes. As cartas foram distribuídas. As bebidas fluíram. Johnson parecia estar a dar o seu melhor. A animação estava ao rubro.
De facto, as coisas ficaram tão animadas que o chefe da sala não reconheceu que Johnson estava a contar cartas no blackjack, que o homem ao lado dele estava a apanhar vislumbres das hole cards do dealer e outro colaborador a sequenciar o baralho, dizendo a Johnson quando é que as cartas fortes iam aparecer. Além de servirem como distração, as raparigas faziam pequenas apostas e pediam cartas quando a contagem ficava má. "Nós não lhes dissemos o que estava a acontecer; não podíamos", relembra Johnson. "Dei-lhes dinheiro para jogar e instruímo-las a entrar em jogo quando queríamos gastar cartas e a sair quando eu queria ficar com essas cartas. Foi uma noite perfeita. Estava a apostar até três mãos de $25.000. Em duas horas e meia, ganhei $1.5 milhões."
Como todos os jogadores de blackjack que destroem os casinos, Johnson sabe como funciona quando a casa começa a ficar insatisfeita com o quanto um jogador está a ganhar. Por volta das 22:30h, ouviu telefones a tocar e viu expressões de preocupação na sala. Então, decidiu abrandar as coisas. "Fomos ao Morton's jantar", diz Johnson num tom pragmático. "Pedimos todos os tipos de bife e lagosta com garrafas de Château Margaux para acompanhar. A conta ficou em $4.000 e o Caesars pagou-a."
Por volta das 00:30h, quando Johnson regressou à mesa de jogo, o seu grupo tinha aumentado dramaticamente. Ele e a sua comitiva original tinham parado na discoteca e saído com um grupo de mulheres. Na mesa, tornou-se ainda mais difícil para o casino perceber o que estava a acontecer. O consumo de álcool aumentou - em termos de quantidade e qualidade. Havia garrafas de vinho francês de alta qualidade, shots de conhaque Louis XIII, flutes de champanhe a tilintar para dar sorte.
Johnson olhou para a bandeja de fichas, agora cheia de fichas de grande valor. "Quero ganhar todas as fichas ali", anunciou de forma insolente.
Então, ao longo das próximas sete horas, Johnson passou a fazer exatamente isso. Boa sorte, bom jogo e dealers nervosos contribuíram para que ele acumulasse $4.23 milhões antes de a gerência se recusar a arriscar mais fichas. Na altura, foi o montante mais elevado que Johnson tinha ganho numa única sessão de blackjack.
Após levantar o dinheiro, Johnson foi para a sua suite e ligou para um homem que é conhecido apenas por Andy. Considerado como alguém com a mente mais perspicaz no jogo de casino, ele e Johnson tinham falado sobre trabalhar juntos. Mas Andy estava sobrecarregado com projetos. Indiscutivelmente, esta grande vitória trouxe Johnson para a linha da frente. Eles viriam a fazer coisas incríveis juntos.
Quanto à sua grande noite no Caesars, Johnson recorda que beneficiou do facto de os principais executivos do casino estarem ausentes num congresso em Londres. "Mais tarde descobri que um dos gerentes do casino telefonou ao presidente em Londres e disse-lhe que eu estava 'à frente por dois'. O presidente disse-lhe para me deixar continuar a jogar. Na manhã seguinte, o tipo do casino ligou para dizer que eu estava 'à frente por quatro'. O presidente disse: 'Não é o fim do mundo.' Ele pensou que fossem 200.000 dólares e 400.000 dólares - não 2 milhões e 4 milhões."
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A maioria dos jogadores de vantagem de casino - quer estejam a contar cartas, sejam profissionais da estratégia básica do blackjack, estejam a fazer hole carding ou a executar golpes mais exóticos - não conseguem ganhar milhões de dólares antes de se tornarem clientes indesejáveis. Johnson aproveitou a ganância dos casinos de Atlantic City e a crença coletiva de que ele era apenas um jogador extravagante. Para descrever por que razão pessoas inteligentes que não estão a fazer nada de errado, mas a jogar o jogo de forma inteligente - genericamente falando, não se torna batota até usar um dispositivo externo para obter informações às quais os outros jogadores não têm acesso - são convidadas a cessar a sua atividade, os porta-vozes dos casinos tendem a fornecer uma justificação sucinta. "Estes jogos são concebidos para serem jogados para entretenimento, com probabilidades que definimos", disse-me uma vez um executivo de Las Vegas. "Se entrares e fizeres algo para mudar essas probabilidades, não queremos que jogues o jogo."
Normalmente, o momento do afastamento ocorre quando um funcionário do casino se aproxima, toca-te no ombro ou confronta-te cara a cara e diz: "Senhor, agradecemos a sua presença. Mas a sua ação no blackjack está um pouco intensa. Teremos de lhe pedir que pare de jogar blackjack aqui, mas convidamo-lo a jogar qualquer outro jogo no casino".
Obviamente, o jogador de vantagem joga blackjack precisamente pelo motivo pelo qual o casino não o quer a jogar: ele sabe como ganhar. Pergunte por que razão um bom cliente como você está a ser tratado desta forma e o funcionário do casino dará invariavelmente uma resposta irritantemente vaga: "Decisão corporativa."
Normalmente, por uma questão de evitar processos judiciais, o pessoal do casino sabe que não deve ser físico com contadores de cartas ou outros jogadores de vantagem. Outras vezes, no entanto, simplesmente não conseguem evitar. Foi o caso de um barbeiro de Nova Jérsia chamado Thom Kho. Ele tinha acabado de contar cartas no Hard Rock em Las Vegas quando um grupo de seguranças o cercou, algemou e levou-o para uma sala dos fundos. "O meu estômago estava às voltas e senti a minha pele ficar gelada", diz Kho. "Eles revistaram os meus bolsos e tiraram-me 30.000 dólares em dinheiro, um monte de fichas e o meu telemóvel. Foi tudo bastante chocante - mas eu sabia, no fundo, que os iria processar." Com a ajuda do advogado que se dedica a questões de jogo, Bob Nersesian, Kho está a levar o casino a tribunal.
Isso promete proporcionar-lhe uma boa compensação, mas nada comparado com o que Johnson rotineiramente conseguiria numa boa noite.
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A incursão no blackjack de Johnson realmente ganhou vida, de forma improvável, num jogo de futebol em Washington DC. Foi um par de meses após o sucesso no Caesars. Os Eagles estavam a jogar contra os Redskins e um anfitrião de um casino de Atlantic City estava lá com um grupo de grandes jogadores locais. Johnson ouviu o anfitrião a oferecer algo aos jogadores que parecia bom demais para ser verdade: regras ótimas, limites de até 100.000 dólares por mão, 50.000 dólares apenas por entrar e um reembolso de 20% de todas as perdas até 500.000 dólares. "Disse que era interessante", recorda Johnson, "e perguntei se dariam isso a qualquer pessoa."
Ele reconheceu que a sua vitória massiva no Caesars teve um pouco de sorte à mistura. E também sabia que, com o acordo acima, poderia desfrutar de noites de sete dígitos com alguma regularidade e previsibilidade.
Preferindo fatos de treino e tendo um espírito descontraído, Johnson seria um tipo fácil de subestimar. Na realidade, ele é tão perspicaz quanto possível. Johnson cresceu em torno das corridas de cavalos, treinou para ser um jóquei de classe mundial, acabou como executivo de pista e passou a fazer fortunas a gerir sindicatos de corridas de cavalos que ganham dinheiro usando software para prever os resultados das corridas. Na altura do jogo dos Eagles, ele estava apenas a começar a experimentar jogar blackjack high stakes, tendo algumas vitórias relativamente significativas, mas ainda aceitando a possibilidade de sair break even das suas sessões, desde que pudesse receber muitos brindes por parte do casino. Ao ouvir a oferta do anfitrião, no entanto, Johnson percebeu que o jogo podia ser um sério centro de lucro. Ele sabia que o reembolso era fundamental: se perdesse 500.000 dólares, deixaria de jogar naquele dia e receberia de volta 100.000 dólares das suas perdas. Se ganhasse, ganharia muito.
Andy, Johnson sabia, podia fornecer-lhe informações matemáticas que tornariam o jogo ainda mais lucrativo - especialmente se outros casinos lhe oferecessem regras sólidas e descontos. O seu software levou à perfeição de um estilo de jogo que oferecia vantagens substanciais quando as condições eram certas.
Nas apostas em que Johnson jogava, oscilações de um milhão de dólares eram comuns. Embora a sua abordagem praticamente garantisse lucros a longo prazo, as vitórias em sessões individuais estavam longe de ser garantidas. "O Don tem um estômago de ferro", diz-me o Andy uma noite em Manhattan. "Não muitas pessoas conseguem suportar uma perda de sete dígitos, sair para jantar e levantar-se no dia seguinte para fazer tudo de novo."
Pelo caminho, Johnson desenvolveu uma reputação de grande festeiro. Ia às discotecas, fez amizade com superestrelas da música como Steve Aoki, borrifava garrafas de champanhe. Era divertido, mas também era calculado para o fazer parecer mais um jogador impulsivo e menos um jogador disciplinado que encontrou grandes vantagens para si mesmo. Até Steve Wynn - que posou feliz para uma foto com Johnson, Andy e Paris Hilton - foi enganado durante algum tempo. Johnson descreve o magnata do casino como "o mais difícil de vencer e o mais rápido a fechar o jogo".
Os anfitriões de casinos em Las Vegas e além mimaram Johnson com suites de luxo e toleraram todo o tipo de comportamento aberrante. Houve, por exemplo, uma noite em que Andy estava a andar de patins num dos salões de altos limites mais elegantes de Vegas e a atirar uma bola de futebol americano autografada pelos New York Giants para Brody Jenner, enquanto o ator Kevin Dillon observava.
Houve jantares enormes e extremamente caros, jatos privados, garrafas gratuitas de bebidas de luxo, limusines e bilhetes para combates. Ávido por tudo isso, Johnson desempenhou perfeitamente o papel do folião arrogante. "Questionei tudo o que os tipos do casino faziam", diz ele com um sorriso irónico. "Certifiquei-me de que eles entendiam que sou difícil. Depois o dealer fica nervoso e comete erros porque está tão nervoso por o irritar. Se estiver a apostar 100.000 dólares por mão, esses erros começam a acumular-se. Depois fazes exigências irrealistas ao anfitrião. Se enviassem um jato mais pequeno, eu dizia, 'Quero um Global Express. O que é esta porcaria?' Exigi charutos cubanos e garrafas de álcool incrivelmente raras. Isso faz com que eles pensem que és um palerma habituado a ter estas coisas."
Johnson, Andy e outros que os ajudaram não apenas derrotaram o casino. Eles arrasaram o casino. Ao contrário dos contadores de cartas profissionais, Johnson não estava a jogar a longo prazo. Ele estava a jogar para ganhar o máximo de dinheiro possível enquanto durasse e aproveitava todas as vantagens. Quando o dono de uma discoteca em Chicago que tinha uma afiliação com um casino nas proximidades de Indiana, o convidou para lá ir, Johnson aceitou de imediato. Ele e a sua equipa festejaram no local mais in de Chicago - as despesas foram generosamente pagas pelo casino - e lucraram generosamente nas mesas. "O Andy usou óculos de sol e um chapéu; outro tipo comigo parecia que não se tinha barbeado durante um mês; eles pareciam um par de totós, mas era essa a ideia", diz Johnson. "Havia muitos olhos em cima de nós no casino. Os telefones não paravam de tocar. Havia dois gerentes de turno. Eles estavam a contar fichas para calcular o estrago que estávamos a fazer."
Mas o casino só aguentou até certo ponto, e Johnson reconhece que pode ter ido longe demais. "Na nossa quinta viagem até lá, a polícia estadual estava à espera", relata. "Ameaçaram prender-me. Eu disse, 'Isto pode ser o Indiana, mas ainda é a América. Eu não fiz nada ilegal.' O polícia estava a tirar as algemas e o dono da discoteca disse-me, 'Não, eles vão-te prender.' Eu fui embora. Não queria passar o fim de semana na prisão."
Embora este incidente tenha sido extremo, serviu como um sinal. Após três ou quatro anos em que Johnson martelou os casinos, os gerentes e executivos começaram a percebê-lo a ele e à sua comitiva aparentemente adepta da festa dura. Mas em vez de abrandar à medida que os seus dias como jogador de vantagem iam terminando, Johnson fez o oposto. "À medida que a publicidade se espalhava, tornei-me mais agressivo e menos cauteloso", diz Johnson. "Contê-lo teria parecido mal e ter-me-ia prejudicado. Eu sabia que em algum momento isto teria de acabar, tinha de ser, mas eu queria seguir em frente até ao fim."
Hoje em dia, Johnson é um homem marcado nos casinos. Jogar é complicado, mas ele ainda consegue jogar algumas horas. No entanto, raramente é com as regras e condições que tornaram esta série tão incrível e lucrativa. Ironicamente, alguns dos casinos que afastaram Johnson ainda não têm ideia do que ele fez exatamente para ganhar. "Eles não precisam de saber como ou por que estás a ganhar", ele acabou por perceber. "Pode não haver uma base matemática, mas eles sabem que os vais prejudicar a longo prazo e não te querem lá."
Don Johnson entendeu esta dura realidade tão bem como qualquer pessoa - mas isso não significa que ele não volte com um novo esquema para arrasar o casino. Talvez devesse começar a jogar blackjack online.
